正当越王勾践积极做战争复仇的准备时,吴王夫差却兴师动众,打算去攻伐齐国。
为什么要去攻伐齐国呢?因为齐国要攻鲁国,孔子为了要救作为父母之邦的鲁国,特派子贡去游说吴王,劝他去攻伐齐国,解救鲁国的危难,这样吴就可以称霸诸侯;否则等齐国吞灭了鲁国,势力强大了,然后掉头对付吴国,吴国就危险了。
好大喜功的吴王,听信了子贡的游说,不顾伍子胥一再向他指出越国才是心腹之患,应该先伐越后伐齐的劝谏,悍然出兵首先要去攻伐齐国。太宰伯嚭受了越王的重贿,也一力帮助越王说好话,赞成首先伐齐。吴王便命伯嚭做了统帅,克日出师。
临到军行的一天,伍子胥又去谏诤吴王,沉痛地向他说:“天如果要灭吴国,让你一去就打胜仗;天如果不想灭亡吴国,那么还是让你不打胜仗的好。”吴王以为伍子胥说的是反话,意思无非诅咒他战争失败,心里很不高兴,脸上露出愠恼的神色。
只因他是先朝的老臣,不便深加斥责,勉强抑制下怒火,劝他回家休息。伍子胥摇了摇头,长叹一声说:“吴国的朝堂上一定会生出荆棘的啊!”然后 昂然回身转去,高高地掀起衣袂,踮着双足,小心翼翼地步出中庭。
朝堂上生荆棘,意思自然是说这里将成为一片废墟、瓦砾;掀衣袂的举动,也无非表示行走在荆棘丛中,处处要小心荆棘把衣服刺破。吴王咽了一肚子怒火,暂把伍子胥搁在一边不问,首先抓当前的军国大事。
吴军由伯嚭统率着,前去攻伐齐国,在艾陵地方,侥幸打了个大胜仗,吴王派使臣去和齐国结了和亲回来。吴王这下子便踌躇满志,想到要杀那个胆敢说反话阻挠伐齐的伍子胥了。
加上伯嚭又进谗言,说伍子胥新近和齐国有了勾结,常怀怨望,要对他早打主意,吴王于是下定决心,叫人给伍子胥送去一把属镂宝剑。
伍子胥接受了剑,仰天长叹道:“罢了!罢了!我早料到我的结局将是如此。我死了以后,后世的人一定会以为我是忠心的,往上推到夏殷的时代,我能够和关龙逢、比干那样的人交朋友,也就算是死而无憾了。”
他又向他的从官属吏说:“不要忘记在我的坟墓上种上梓树,等将来长大了可以给那些用得着的人去做棺材;还有,我死后你们最好把我的眼睛挖下来, 悬挂在吴都的东门上,好让我亲眼看见越寇来灭掉吴国!”说罢,就挥剑自刎死了。
吴王听人转达了伍子胥死前的那番话,心里大怒,便叫人去把他的尸首取来。放在一个牛皮口袋里,投在大江里面,说道:“伍子胥,你一死之后,有什么知觉,还要这样那样地分派?”
尸首投江之前,先命人斩下他的头,放在城门的高楼上,狠狠地说:“就让你去看个够吧!太阳烤你的皮肉,大风刮你的眼睛,炎热烧你的骨头,你的身子喂了鱼虾王八,你的骨头变成了土壤泥巴一一你还能看见什么!”
哪知道吴王杀了伍子胥以后,不过十年,吴国的处境就一天比一天困难;而越国在越王勾践的统领下,明耻教战,发愤图强,却一天比一天兴旺发达起来。经过几回和吴国交战取得胜利以后,最后一次,终于由勾践亲率大军进攻到了吴都,把吴王夫差围困在姑苏山上。
夫差想要求和没有办到,只好像伍子胥一样,拿宝剑自刎死了。临死时候,万分悔恨地说:“死去的人假如还有知觉,我还有什么脸面到地下黄泉去见我那忠臣伍子胥呀!”于 是顺手割下块推幕,蒙着脸,这才自杀死去。