西夏的主要民族是党项族,党项族是羌族的一支,原来居住在今天的青海东南以及四川西部一带。唐朝为了防止党项和吐蕃联系在一起,把党项人迁到今天的陕北一带。住在庆州(今甘肃庆阳)一带的为东山部。住在夏州今陕西靖边北白城子)一带是平夏部。横山一带的是
西夏的主要民族是党项族,党项族是羌族的一支,原来居住在今天的青海东南以及四川西部一带。唐朝为了防止党项和吐蕃联系在一起,把党项人迁到今天的陕北一带。住在庆州(今甘肃庆阳)一带的为东山部。住在夏州今陕西靖边北白城子)一带是平夏部。横山一带的是南山部。
拓跋守寂因为参加平定安史之乱有功,被升为容州刺史,后来赠灵州都督。唐末,拓跋思恭参加平定黄巢起义有功,升为夏州定难军节度使,封为夏国公,再赐姓李。五代后期,党项人逐渐强大起来。赵匡胤建立北宋后,封李彝殷为太尉,死后赠封为夏王。宋太宗时,李继迁起兵反宋,打败前去镇压的宋朝军队,并且攻下银州。契丹为联合党项反对宋,于990年,册封李继迁为夏国王。
宋太宗为能有效地控制,任李继捧为定难军节度使,赐姓名为赵保忠;任李继迁为银州观察使,赐姓名为赵保吉。但是,党项族地区的问题没有解决。宋太宗在位时期和真宗初年,宋和西夏不断地发生战争,宋朝多次派乓征伐,都没有成效。党项的势力在不断扩大。1003年,李继迁攻占西凉府,吐蕃对其进行袭击,李继迁中箭身亡。长子李德明继位李德明继位后,一方面向宋求和,另一方面又向辽求封。
辽封李德明为大夏国王1006年,宋封李德明为西平王并赐给银两绢物。李德明在位时期,向西扩展,进而控制河西走廊地带;筑兴州(今宁夏银川)城。另一方面,其父李继迁在位时,畜牧业是主要的生产部门,又重视辟田上,兴修水利,发展境内的农业生产。李德明时,农业生产有了进一步的发展。学术文化也得到发展。
1031年,李德明死,其子李元昊继位。元昊对宋、对吐蕃和回鹘进行战争,取得一系列的胜利1038年,元昊称帝,国号大夏,是为西夏的景宗。他仿效汉人的礼仪,同时也吸收了吐蕃文化的因素,进行统治,设立官僚机构;同时积极发展经济,设立冶铁务,管理釆矿与冶炼。兵器制造相当发达。
元昊继续前代发展农业的措施。加强军事力量,组成侍卫军以进一步控制各个部落。1040年至1042年,西夏和宋发生了三川囗口(今延安西北)、好水川(今宁夏隆德东)和定川寨今宁夏固原西北)三次大的战斗。宋军遭受惨重的失败。由于连年战争,西夏经济也受到损失,境内人民厌战。同时辽对西夏有威胁,北宋不断敦促约和,1044年,宋和西夏签订和约。和议规定西夏取消帝号,宋册封元昊为夏国王,宋每年赐西夏银7万两,绢15万匹,茶3万斤。
宋夏的紧张关系缓和下来。而西夏和辽之间在同年发生了大规模的战争。元昊击败辽的进攻,双方议和。1048年,景宗被杀。此后一直到崇宗,内部的争斗不断。崇宗继位后境內出现新的局面。
崇宗巩固皇权,吸收汉族的先进的文化,对辽和宋采取正确的方针,维持边境的安宁。宋徽宗时童贯进攻西夏,被西夏打得大败。辽被金灭后,西夏附金称臣,曾联金攻宋。崇宗子仁宗继位后,社会危机进步加深,统治集团內部的纷争不断。这以后,西夏一步步走向衰亡。1227 年,蒙古灭西夏。